Vad är API:er och hur använder man dem?

Har du hört talas om API? Om inte så är en sak säker – inom kort kommer det att vara förkortningen på allas läppar. Dels kanske som modeord, men framförallt – API:er är fantastiska byggstenar för att använda data på ett effektivt sätt.

I förra veckan arrangerade Dopter och Twobo Technologies en konferens för alla som är intresserade av API:er, Nordic APIs. Istället för att redogöra (och missförstå) vad andra sa på konferensen skriver jag några inlägg om tankar som väcktes hos mig under två dagar i Liljeholmen, Stockholm.

Först: Vad är API? Förkortningen står för Application Programming Interface, men det kanske inte gör ämnet glasklart.

Vad är API? Hur fungerar API?

Ett API kan sägas vara ett ordnat sätt att hämta och lämna data. Säg att du står på perrongen och väntar på ett tåg. På informationstavlan står det att ditt tåg är försenat med fem minuter. En stund senare kommer tillägget att tåget strax är framme, men att man har bytt perrong. Den information som du ser på tavlan visas där (troligen) för att det finns ett API som lämnar data, berättar vad som är en försening och vad som handlar om perronger.

Det riktigt fina med ett API är att det är som en byggkloss. Man kan sätta ihop det med en eller flera andra byggklossar – och så har man byggt något nytt efter eget huvud.

Vad är skillnaden på öppna och stängda API:er?

Ett API kan vara öppet eller stängt. I princip kan man säga att ett öppet API betyder att någon, en myndighet eller ett företag, låter andra använda utvalda delar av sin data. Till exempel kan ett bussbolag låta andra använda tidtabeller och förseningsinformation för att göra mobila appar. Grunden i ett öppet API är att det just är öppet för andra att använda. Det betyder inte att det delas utan kontroll eller alltid är gratis.

Ett stängt API betyder att man använder samma ordnade struktur för att hantera data, men att man gör det internt i en organisation (eller enbart med en eller flera partners). Ett kassasystem för en butikskedja kan ha ett API. Ett taxibolag kan ta emot bokningar via en app – och berätta för kunden att ”bilen är på väg” – med hjälp av ett API.

Vad är vitsen med öppna API:er?

Det blir allt vanligare att myndigheters data görs öppen, med motivet att det är skattebetalarnas tillgång och inte exklusivt myndighetens. Men även kommersiella företag kan ha öppna API:er. Varför då?

Trafikdata är ett tacksamt exempel. När smartphones lanserades innebar det en ny utmaning – och en möjlighet att tjäna pengar – för utvecklare. Man kunde göra appar för de behov som uppstår i en mobil miljö; som ju handlar både om nytta och nöje (”när kommer mitt tåg”, ”vad ska jag hitta på medan jag väntar”). Var hittar man data från trafikbolagen? På deras webbplatser.

Och ”skrapar” man data från en webbplats – dvs. man gör det på ett okontrollerat och ”fel” sätt – så kan det äventyra både webb och datakällan. Det kan alltså vara bra för ett bolag att ”ge bort” sin data.

Varför allt detta prat om API?

På senaste tid har API trendat som ett snyggt ord att slänga sig med i seminariepauserna. Vad är det som är så fantastiskt med API:er? Egentligen är ju inte ett ordnat sätt att hantera data något nytt – verkligen inte – men det finns några saker som gör att jag själv vurmar för API:er:

• Data ska användas och inte främst sparas. API:er gör det möjligt för digitala tjänster att prata med varandra. Och därmed göra saker tillsammans.
• Öppen data innebär ofta att andra ser på det du har med nya ögon. Utvecklare som får tillgång till flera datakällor hittar ofta på smartare och roligare saker med data, än vad ägaren någonsin skulle komma på.

Absolut är ett lysande pedagogiskt exempel

Ett strålande exempel på hur och varför man använder API bjöds på Nordic APIs, då Eva Sjökvist från Absolut berättade om hur vodkamärket använder API både för sin egen skull och i sin marknadskommunikation.

Vi fick otroligt mycket värde utan att veta om det. Vi ville få koll på vår data, men det visade sig att vi också blev marknadsledande inom digitalt i vår bransch, sa Eva Sjökvist.

Utmaningen för Absolut är, enligt Eva Sjökvist, att man säljer sprit – men kunderna konsumerar drinkar. Det är alltså användningen av produkten som en del i en kombinerad enhet som är det intressanta.

Precis som med API:er!

Vill du veta vilka svenska API:er som finns att laborera med? Andreas Krohn är en av arrangörerna bakom konferensen och han har ställt samman Svenska API-katalogen, en imponerande och fantasieggande samling.

Foto: Idaho National Laboratory och Magnus Nilsson (bilden på Eva Sjökvist).

Länkar

• Andreas Krohn: Höjdpunkter från Nordic APIs, Mashup.se den 23 september 2013
• Travis Spencer: Regional Event Recap, Nordic APIs den 25 september 2013